Cacao: proprietà, benefici, usi in cucina

Il cacao è un albero appartenente alla famiglia delle Sterculiace, una pianta sempreverde alta dai quattro agli otto metri originaria delle zone tropicali dell'America centrale e meridionale, i cui frutti sono arrivati in Europa grazie a Cristoforo Colombo. Dall'essiccazione e macinazione dei semi che troviamo all'interno dei frutti dell'albero si ricava il cacao in polvere, un ingrediente molto utilizzato già dai Maya e dagli Aztechi presso i quali era venerato e considerato il "cibo degli dei" per le sue numerose proprietà benefiche oltre che per l'aroma avvolgente e il sapore intenso. Ricco di proteine, vitamine e sali minerali, il cacao è un potente antiossidante, stimola il rilascio di endorfine e agisce positivamente sul nostro livello di concentrazione: un vero e proprio super food da avere sempre a portata di mano ma da consumare con moderazione e senza eccessi. Da non confondere con il burro di cacao che viene estratto dai semi e che trova largo impiego nel settore cosmetico e in campo farmaceutico, il cacao in polvere viene utilizzato principalmente per la produzione del cioccolato, uno degli alimenti più amati, consumati e venerati al mondo. Conosciamo meglio questa pianta, a cosa fa bene e come impiegare i suoi prodotti.

Proprietà e benefici del cacao

Guardando il profilo nutrizionale del cacao, non è difficile comprendere perché presso i Maya fosse considerato un cibo di natura divina. Composto per il 3% da acqua, il cacao apporta circa 355 kcal ogni 100 grammi (calorie provenienti da grassi buoni), è ricco di proteine, fibre, vitamine e sali minerali, tra cui spiccano fosforo, calcio, potassio, zinco, ferro, rame, sodio e manganese.

Il "cibo degli dei" contiene serotonina, caffeina, feniletilamina, flavonoidi e sostanze dall'effetto antiossidante in grado di contrastare i radicali liberi e rallentare l'invecchiamento cellulare. Alimento essenziale e molto amato dagli sportivi per via del suo deciso apporto energetico, il cacao aiuta a mantenere la concentrazione ed è utile contro depressione e disturbi di ansia.

Buon alleato del cuore e dell'intero sistema cardiovascolare perché in grado di tenere sotto controllo il colesterolo e proteggere i vasi sanguigni, il cacao agisce anche sul sistema nervoso: stimola e favorisce il rilascio di endorfine, fungendo da antidolorifico naturale. Caffeina e teobromina sono sostanze neuro stimolanti dall'effetto eccitante, per questo motivo il cacao è sconsigliato in caso di tachicardia oltre che nei soggetti allergici.

Usi in cucina

I Maya bevevano il cacao mescolato con della semplice acqua calda e probabilmente la parola "cioccolato" deriva proprio da questa primordiale miscela chiamata chacauhaa o anche chocolhaa; oggi gli impieghi di questa polvere "divina" sono praticamente infiniti, nel mondo della pasticceria e non solo. Da una semplice torta paradiso al cacao per una colazione alternativa a una scenografica e ormai iconica Sachertorte, con il cacao si può preparare di tutto, anche un secondo curioso ma ben riuscito piatto a base di carne. Frollini friabili e profumati, una tradizionale torta caprese o un elegante tortino dal cuore morbido: i più golosi conoscono bene il valore e l'importanza del cacao se si tratta di dolci.