Cocco: benefici e controindicazioni del frutto tropicale dissetante ed energetico

Quando immagini i frutti tropicali, scommettiamo che il primissimo a cui pensi è il cocco: grazie al legame con le spiagge e il mare, evoca subito atmosfere tropicali ed estive, fa pensare al relax e a un modo gustoso di combattere il caldo. Frutto edibile della palma da cocco, pianta longeva e di grandi dimensioni appartenente alla famiglia delle Arecacee, il frutto è originario del Sud Est asiatico e tipico delle zone a clima caldo e temperato. Il cocco è composto da una buccia esterna detta epicarpo e un endocarpo, il nocciolo in cui troviamo la polpa di colore bianco e un liquido noto come "acqua di cocco", da non confondere con il latte di cocco, ottenuto invece dalla spremitura della polpa.

Il cocco è uno dei frutti più versatili che esistano, molto amato per essere consumato da solo oppure come ingrediente. Del cocco si usa tutto, sia il succo che la polpa, e in diverse forme: che sia olio, crema, farina o scaglie, questo frutto è ottimo per preparare pietanze salate e scenografici dolci. a cui questo frutto aggiunge una decisa nota zuccherina e rinfrescante. Ma le caratteristiche del cocco non sono finite qui. Il cocco è anche un frutto dall'interessante profilo nutrizionale, ricco di sali minerali e vitamine, particolarmente calorico ed energizzante, ma anche rinfrescante, detox e meraviglioso per pelle e capelli. Ecco tutto quello che c'è da sapere sul cocco, le sue proprietà, i benefici, le eventuali controindicazioni e i possibili utilizzi in cucina.

Proprietà e benefici del cocco

Basta scorrere il profilo nutrizionale del cocco per capire quanto sia ricco questo frutto. In 100 grammi della parte mangiabile del cocco c’è un apporto di circa 364 calorie, di cui ben l'86% è rappresentato da lipidi. Il cocco è una buona fonte di sali minerali, in particolare ferro, rame, manganese, fosforo, sodio e calcio; non mancano le vitamine tra cui spiccano la vitamina C e la vitamina E, e le fibre, essenziali per la salute e il funzionamento del sistema gastrointestinale. Nel profilo nutrizionale del cocco troviamo, inoltre, un irrisorio quantitativo di carboidrati e numerosi enzimi tra cui fenoli, tannini, alcaloidi e flavonoidi.

Nonostante sia un frutto molto calorico, non è propriamente corretto affermare che il cocco faccia ingrassare: inserirlo nella propria dieta con moderazione e nelle giuste dosi, bilanciando con attenzione il restante fabbisogno di calorie e grassi saturi, non comporta alcun rischio per la salute e per la bilancia. Anzi, consumato regolarmente può aiutarti da tanti punti di vista. Il cocco nasconde, sotto il suo guscio coriaceo, molte proprietà benefiche e può davvero aiutare il nostro corpo a stare in forma.

1. È un buon antinfiammatorio naturale

La polpa e l’olio di cocco contengono antiossidanti e acidi grassi a catena media, che aiutano a ridurre i processi infiammatori e a proteggere le cellule dallo stress ossidativo; inoltre vitamine e sali minerali svolgono una naturale azione antibatterica. Questo vuol dire che il cocco è valido supporto nel contrastare l'azione dei radicali liberi e l'invecchiamento cellulare grazie al potere antiossidante degli elementi che lo compongono.

2. Ha un effetto energetico e tonificante

Dato il buon apporto calorico e grazie alla presenza di trigliceridi a media catena, che il corpo metabolizza direttamente nell'intestino tenue, il cocco è considerato un ottimo energizzante naturale. In particolare, l’acqua di cocco viene spesso suggerita agli sportivi, o a chi ha uno stile di vita molto attivo, perché è ottima per reidratare il corpo e per rifornirlo dei sali minerali persi con la sudorazione.

3. Ha un buon effetto idratante

A proposito di acqua di cocco: questo liquido naturale presente nel frutto (che, attenzione, non è il latte di cocco) è una bevanda rinfrescante e naturalmente ricca di elettroliti, tra cui soprattutto potassio. Proprio per queste caratteristiche, l’acqua di cocco può contribuire a reintegrare i liquidi persi e favorire una corretta idratazione, anche dopo l’attività fisica. Alcuni studi hanno infatti evidenziato una capacità reidratante paragonabile a quella di comuni bevande sportive. È quindi un’alternativa piacevole per mantenersi idratati, soprattutto nei mesi più caldi, senza rinunciare al gusto.

4. Contribuisce al benessere intestinale

Il cocco può contribuire al benessere dell’intestino grazie soprattutto al suo contenuto di fibre. Le fibre alimentari favoriscono la normale regolarità intestinale e rappresentano una componente importante di un’alimentazione equilibrata. Interessante è anche la possibile interazione tra le fibre del cocco e il microbiota intestinale: studi di laboratorio hanno osservato che le fibre della farina di cocco possono essere fermentate dai microrganismi intestinali, favorendo la produzione di sostanze come il butirrato. Anche l’acido laurico, uno degli acidi grassi caratteristici del cocco, ha mostrato proprietà antimicrobiche in studi sperimentali. Sono tuttavia necessarie ulteriori ricerche sull’uomo per comprendere pienamente gli effetti del consumo di cocco sul microbiota intestinale.

5. Le fibre possono contribuire a moderare la risposta glicemica

Grazie al suo contenuto di fibre e grassi, il cocco può essere interessante anche dal punto di vista della risposta glicemica. In particolare, uno studio condotto su soggetti sani e persone con diabete ha osservato che l’aggiunta di quantità crescenti di farina di cocco, naturalmente ricca di fibre, ad alcuni alimenti era associata a una riduzione del loro indice glicemico. I ricercatori hanno inoltre riscontrato una forte relazione inversa tra il contenuto di fibre degli alimenti studiati e il loro indice glicemico. Questi risultati suggeriscono un possibile ruolo della componente fibrosa del cocco nel moderare la risposta glicemica degli alimenti, anche se non permettono di affermare che il consumo di cocco, da solo, sia in grado di controllare la glicemia.

6. È uno dei migliori prodotti cosmetici naturali

L'olio e gli estratti di cocco sono molto usati nella cosmesi naturale per via delle forti proprietà idratanti, nutritive e protettive. Grazie all'alta presenza di acido laurico e vitamina E il cocco ammorbidisce la pelle e la idrata a fondo, ed è eccellente per trattare i capelli, soprattutto quando sono molto secchi o sfibrati: la sua ricchezza in acido laurico, infatti, gli permette di penetrare in profondità nella fibra capillare, riducendo la perdita di proteine e rinforzando il capello dall'interno.

Il cocco ha controindicazioni?

Non si registrano particolari controindicazioni al consumo di cocco. È un frutto che generalmente non è soggetto di allergie e che può essere consumato anche durante la gravidanza, ma potrebbe interferire con l’azione di alcuni farmaci, in particolare quelli assunti per abbassare la pressione e quelli utilizzati per ridurre i livelli di colesterolo nel sangue. Il consumo della polpa di cocco è stato a lungo demonizzato per via della convinzione che sia un alimento che fa ingrassare: non è del tutto corretto ed è la scienza stessa a confermarlo con diversi studi.

È vero che si tratta di un frutto molto calorico e ricco di grassi saturi, ma è anche vero che dona un forte senso di sazietà per via delle sue fibre, motivo per cui, solitamente, non si consuma in grandi quantità. Inserito in modo equilibrato nella dieta, il cocco non fa ingrassare, l’importante è non esagerare con le quantità: una porzione massimo da 40-50 grammi di cocco fresco può essere uno spuntino gustoso e sano, anche per chi sta seguendo un regime ipocalorico (non tutti i giorni e da alternare con altri tipi di frutta fresca). Non è il cocco in sé a fare ingrassare, ma il non prestare attenzioni alle porzioni assunte, e questo vale per il cocco così come per molti altri alimenti.

Il discorso cambia riguardo ad altri due prodotti derivanti dal cocco, l’acqua e il latte. Iniziamo con l’acqua di cocco: il liquido presente naturalmente nel frutto intero acquistato al dettaglio è certamente una componente da valorizzare e consumare. Al contrario, l’acquisto di acqua di cocco confezionata come prodotto a sé stante non presenta particolari vantaggi nutrizionali e, soprattutto, spesso contiene con zuccheri aggiunti che rendono il prodotto nutrizionalmente svantaggioso. In questo caso il consumo andrebbe limitato o evitato, in quanto l’aggiunta di zuccheri ne altera significativamente il profilo nutrizionale, incrementando l’apporto calorico senza fornire benefici nutrizionali aggiuntivi.

Il latte di cocco, noto per il suo impiego in preparazioni culinarie come il curry, è un prodotto industriale ottenuto frullando la polpa bianca e matura della noce di cocco con acqua calda, lasciando riposare il composto e infine filtrandolo con un panno o un colino fitto per separare la parte liquida da quella solida. Rappresenta una forma più concentrata dei componenti lipidici del cocco rispetto al frutto intero e, di conseguenza, il suo profilo nutrizionale si avvicina maggiormente a quello dell’olio di cocco, con una concentrazione elevata di grassi, inclusi quelli saturi. La frequenza di consumo del latte di cocco dovrebbe quindi essere valutata considerando la propria specifica situazione, ma il consiglio è quello di evitarlo in caso di individui sedentari, con obesità o problemi cardiovascolari, specialmente se associato a piatti ad alto contenuto calorico e/o con alimenti animali.

Usi in cucina del cocco

Il cocco è un alimento davvero incredibile e in cucina può essere sfruttato sotto numerose forme, dalla polpa all'acqua, passando per olio, latte e farina. La polpa può essere gustata cruda, da sola oppure usata per guarnire yogurt o preparazioni sfiziose come l'

açai bowl e lo smoothie bowl. Aprendo la noce trovi la così detta "acqua di cocco": quella del frutto non ancora maturo può essere gustata come bibita rinfrescante oppure servita in drink e cocktail. Puoi usarla anche come ingrediente, per esempio come acqua di cottura alternativa per il risotto, soprattutto in abbinamento al curry o ad spezie orientali, ed è ottima anche come base liquida per vellutate, zuppe esotiche  o piatti di carne brasati (come nella cucina asiatica).

Ideale per chi segue un'alimentazione a basso contenuto di carboidrati, la farina di cocco è prodotta dalla lavorazione della polpa essiccata: ottima per preparare dolci o addensare creme e frullati, da non confondere con il cocco râpé, granella più grezza ottenuta dalla lavorazione della polpa disidratata. Veniamo quindi al latte di cocco, largamente usato nella cucina indiana e sudamericana ma che, negli ultimi anni, ha trovato sempre maggiore spazio anche nelle nostre ricette.  L'abbinamento più noto è quello con il curry: la miscela di spezia, unita al latte di cocco, dà vita a una cremina saporita in cui puoi cuocere di tutto, dalle patate ai gamberi, dal pollo al riso. Il latte di cocco è anche un ingrediente molto versatile e, grazie alla sua consistenza vellutata e al suo aroma dolce e delicato, si può usare in ricette sia dolci sia salate. Molto diffuso anche l’olio di cocco, spesso utilizzato al posto del burro o dell'olio tradizionale per preparare i dolci oppure per friggere o cuocere carne, pesce, verdura e ortaggi perché resiste bene alle alte temperature.