Lemongrass: cos’è la citronella e come si usa in cucina

Quando arrivano i mesi caldi i giardini di tutte le case si riempiono di un odore particolare, quello della citronella: l’estratto di questa pianta originaria dell’Asia, infatti, ha la strabiliante capacità di allontanare le zanzare. Quello che non sai, però, è che l’uso della citronella è molto più ampio di quanto immagini. “Citronella”, infatti, non è altro che il nome italiano del lemongrass, pianta appartenente alla famiglia delle Graminacee che probabilmente hai sentito nominare in più di un programma da cucina. Si tratta di un elemento fondamentale della tradizione gastronomica thailandese e vietnamita, dove viene usata in curry, zuppe e piatti a base di carne, pesce o verdure, ma ormai è abbastanza semplice da trovare anche in Italia, per esempio nei negozi etnici.

Amata per il suo profumo intenso e il suo sapore pungente, la citronella (o lemongrass) vanta anche tutta una serie di proprietà e benefici che la rendono molto usata anche nel mondo della cosmesi e dell’erboristeria. Ecco tutto quello che devi sapere sulle caratteristiche, le proprietà e gli utilizzi di questa preziosa pianta.

Che cos’è il lemongrass o citronella

Il lemongrass, che in Italia conosciamo di più con il nome citronella, è una pianta erbacea sempreverde di nome Cymbopong flexuosus e appartiene alla famiglia delle Poaceae, chiamate comunemente graminacee e originaria di tutta l'area del sud-est asiatico. Anche se conosciamo questo prodotto principalmente come rimedio contro le zanzare – l’intenso profumo di limone che emana è un repellente naturale – in realtà è un ingrediente che si può utilizzare anche dal punto di vista alimentare: non solo è molto fresco e buono, ma ha anche una serie di proprietà benefiche che aiutano l’organismo da più punti di vista.

Proprio per questo suo ricco profilo nutrizionale, il lemongrass è molto impiegato anche nella cosmesi e nel mondo dell’erboristeria. Simile al porro nell’aspetto, ma più piccolo di dimensioni, può essere usato fresco, essiccato o in polvere e ogni sua parte – foglie, gambo e bulbo – ha un utilizzo specifico in un particolare ambito, che sia gastronomico o curativo.

Proprietà e benefici

Il lemongrass era conosciuto già ai tempi di Alessandro Magno come “erba della febbre”: fin dall’antichità, infatti, la pianta viene usata come rimedio ai malanni stagionali e ancora oggi è l’ingrediente principale della zuppa Khada, diffusa in tutto il sud-est asiatico proprio come rimedio per combattere l’influenza. Il lemongrass o citronella, infatti, è una pianta particolarmente ricca di benefici per l’organismo umano, su cui agisce in modo positivo da diversi punti di vista.

Il lemongrass ha un profilo alimentare basso in termini di grassi e calorie (ne contiene appena 30 per 100 gr di prodotto), ma è ricco di carboidrati e contiene piccole quantità di proteine. Grazie a questo suo profilo e agli oli essenziali che contiene è un alimento molto benefico: nello specifico è un forte stimolante naturale che aiuta a combattere la stanchezza finisca e mentale ed è molto apprezzato come digestivo, perché ha un effetto protettivo dell'intero apparato digerente (stomaco e colon in particolare). La citronella è anche un potente antinfiammatorio che agisce in particolare su dolori muscolari e articolari, ma è molto utile in caso di problemi di circolazione.

Come ben sai il suo olio essenziale, ottenuto dalla lavorazione di steli e bulbi, è molto usato come insettifugo per la capacità della sua fragranza di allontanare zanzare e altri insetti, ma forse non sai che è ampiamente impiegato anche nel mondo della cosmesi: l’olio di citronella, infatti, è un ottimo purificante che aiuta a pulire la pelle e a trattare l’acne, perché riduce la produzione di sebo e migliora la texture della pelle. Le foglie di citronella, infine, sono usate anche nel campo erboristico, soprattutto essiccate per preparare un infuso di lemongrass molto utile come una bevanda dall’effetto calmante, digestivo e di supporto al sistema immunitario.

Come usare in cucina il lemongrass

In cucina puoi usare il bulbo e il gambo del lemongrass freschi, esiccati o polverizzati: generalmente il bulbo si impiega tritato o schiacciato e in piccole quantità perché è particolarmente aromatico, mentre il secondo si utilizza spesso fresco e tagliato a rondelle. Il lemongrass è molto utilizzato nella cucina asiatica abbinato ad altre spezie tipiche della cucina indiana, thailandese e vietnamita.

È ingrediente immancabile nelle famose zuppe agrodolci tipiche della cucina thai, dove viene abbinato a latte di cocco, kefir, zenzero, carne e pesce: la più celebre è la Tom Kha Gai o zuppa thailandese, ricco piatto unico a base di latte di cocco, pollo e spezie a cui la citronella aggiunge una piacevole nota agrumata. Il lemongrass è eccellente per le marinature, soprattutto se uniti a coriandolo, aglio e peperoncino, latte di cocco e salsa di soia: puoi usare questo mix per marinare carni bianche e pesce di qualsiasi tipo, a cui infonderà il suo tipico sapore fresco e agrumato che ricorda quello del limone.

Il lemongrass si sposa molto bene anche con i legumi, quindi puoi aggiungerlo come insaporitore per tutte le zuppe, per esempio quella a base di lenticchie o quella classica con legumi misti, ma va benissimo anche per aromatizzare il brodo. Il suo sapore fresco e agrumato lo rende ideale anche come condimento, in aggiunta a riso, pasta, verdure o carne e pesce anche non marinati ma semplicemente cotti al forno, ma anche per creare gustose salse di accompagnamento. Può essere usato anche in preparazioni dolci, per aggiungere un tocco esotico a impasti e creme da farcitura.