Fame nervosa nei bambini: esiste davvero?

Molti genitori hanno paura della cosiddetta "fame nervosa": temono che il bambino mangi per ansia, per noia, per capriccio, o che stia sviluppando un rapporto “sbagliato” con il cibo. Il problema, in tutto questo, è che applichiamo ai bambini etichette nate per spiegare il comportamento alimentare degli adulti, e questo genera confusione e può aumentare la disinformazione sul tema. Per capire se e quando parlare davvero di fame nervosa nei bambini, dobbiamo prima fare ordine.

Cosa si intende per fame nervosa nei bambini

“Fame nervosa” è un’espressione molto comune, ma non è un termine scientifico. In letteratura si usa più spesso emotional eating o emotional overeating: mangiare in risposta a emozioni e stati interni (stress, frustrazione, agitazione), più che a un bisogno fisiologico.

Nei bambini è fondamentale dare una distinzione: alcuni comportamenti come “mangiare in assenza di fame” possono effettivamente  comparire presto, ma il significato non è lo stesso che hanno negli adulti. Nei primi anni di vita, più che di “fame nervosa”, spesso parliamo di risposte a contesti e routine (stanchezza, noia, disponibilità di cibo, ricerca di prevedibilità), e di un’autoregolazione che si costruisce nel tempo.

Le evidenze sullo sviluppo del comportamento alimentare indicano infatti che molti bambini hanno una buona capacità di compensare l’introito energetico e di autoregolarsi, ma questa capacità può essere influenzata dalle pratiche dei caregiver (pressione a finire, restrizione rigida, uso del cibo come premio/antidoto alle emozioni).

Per questo, quando un bambino piccolo chiede spesso cibo o cerca sempre lo stesso alimento, non è utile saltare subito alla conclusione che soffra di “fame nervosa”: rischiamo di leggere un comportamento evolutivo con una lente adulta e di rispondere con più controllo invece che con una maggiore competenza educativa.

Fame fisica, richiesta di cibo o fame emotiva: come distinguerle

Questa è una delle domande più frequenti tra i genitori: «"Se chiede spesso da mangiare, come faccio a capire se ha davvero fame o se è solo un capriccio?".

La distinzione è importante, ma va sempre tenuto conto dell’età a cui stiamo facendo riferimento. Nei primi anni di vita, infatti, non tutte le richieste di cibo hanno lo stesso significato, e leggerle tutte come “fame nervosa” – continuerò a usare questo termine per raccontare un fenomeno ben più complesso di quello a cui puoi immaginare, mi perdonerai la semplificazione – rischia di creare confusione.

La fame fisica tende a:

• comparire gradualmente;
• non essere legata a un alimento specifico;
• accompagnarsi a segnali corporei (stanchezza, calo di energia, irritabilità);
• ridursi o scomparire dopo il pasto.

Accanto alla fame fisica può però capitare che i bambini chiedano frequentemente del cibo e questo comportamento non va confuso con la fame emotiva. La richiesta ricorrente di cibo:

• è spesso situazionale;
• riguarda alimenti noti e graditi;
• compare in momenti prevedibili (fine giornata, rientro da scuola, attese, cambi di attività).

Non si tratta quindi di una fame nervosa, ma una richiesta di prevedibilità, piacere o rassicurazione, tipica di una fase in cui il comportamento alimentare è ancora in costruzione.

La fame nervosa vera e propria, intesa come strategia appresa e ripetuta per gestire gli stati interni, emerge più tardi, quando il bambino sviluppa maggiore consapevolezza del proprio corpo, è sottoposto (e di conseguenza si sottopone) al confronto sociale, matura un giudizio su di sé.

Le revisioni sul comportamento alimentare in età evolutiva indicano che questi meccanismi diventano più strutturati con la crescita, e sono solo sfumati nei primi anni di vita.

Quali emozioni o situazioni portano i bambini a mangiare in assenza di fame

Nei bambini piccoli, non sono le emozioni in sé a far assumere del cibo, ma soprattutto i contesti.

Le situazioni più comuni in cui un bambino può chiedere di mangiare senza una fame fisiologica sono momenti di particolare stanchezza, attesa o noia, ma anche sovrastimolazione. Tutte situazioni in cui si rompe la continuità e si ha bisogno più che mai della routine.

In questi casi il cibo non viene usato per “gestire” un’emozione, ma viene chiesto perché è disponibile, noto e prevedibile, in quanto elemento ricorrente nella giornata.

Il rischio non è che il bambino mangi in questi momenti, ma che l’adulto trasformi il cibo nell’unica risposta possibile, rinforzando nel tempo l’associazione tra emozione e cibo. Le ricerche mostrano che mangiare in risposta alle sensazioni interne non nasce da episodi isolati, ma da associazioni che si consolidano nel tempo attraverso la ripetizione e il contesto.

Come comportarsi a tavola e fuori pasto

L’obiettivo non è impedire al bambino di mangiare, ma non caricare il cibo di significati che non gli appartengono.

A tavola mantieni orari regolari e prevedibili, proponi pasti completi, senza trattative, evita commenti sulle quantità mangiate o sul corpo del piccolo.

Fuori pasto osserva quando e in che contesto nasce la richiesta, distingui tra fame e il bisogno di una pausa, transizione o rassicurazione, evita di usare il cibo come risposta automatica a ogni disagio.

Diete, commenti sul corpo e diet talk: sono temi che riguardano anche i bambini?

Io sono molto netta su questo argomento: i bambini non devono essere messi a dieta. E fino a qui non credo che ci sia qualcuno in disaccordo.

Adesso aggiungiamo un ulteriore livello di complessità: i bambini non devono essere accompagnati nella loro crescita da discorsi inerenti a dieta, peso e corpo. Oggi sappiamo che le diete e il così detto diet talk sono alcuni tra i fattori più rilevanti nello sviluppo della relazione in divenire con il cibo. Esporre un bambino a:

• linguaggio costante sul peso;
• distinzione rigida tra cibi “buoni” e “cattivi”;
• controllo e compensazione;
• giudizi sul corpo proprio o altrui.

In qualche modo riduce la fiducia nell’autoregolazione tipica della prima infanzia e pone le basi per un controllo sulla propria alimentazione, cosa che è associata a un maggior rischio di de-regolazione alimentare in adolescenza, a causa dell’interiorizzazione del giudizio.

Quando confrontarsi con un professionista

È utile confrontarsi con il pediatra o con uno specialista se:

• ti accorgi che il cibo diventa l’unica strategia di consolazione;
• il tuo bambino mangia spesso di nascosto o con forte agitazione;
• il clima dei pasti è costantemente conflittuale;
• emergono paura, vergogna o rigidità intorno al momento del pasto.

Il confronto con il medico o il dietista, in questo caso specifico, non serve tanto a “dare un’etichetta”, ma a riportare il cibo al suo ruolo e a sostenere l’adulto nel fare scelte coerenti.

La fame nervosa, così come la immaginiamo noi adulti, non è quindi la chiave di lettura più adatta a spiegare certi comportamenti tipici dei più piccoli e il vero fattore di rischio non è il comportamento del bambino, ma il modo in cui l’adulto interpreta, commenta e gestisce il cibo nel quotidiano.

Responsabilizzare un genitore non significa mettergli paura, ma aiutarlo a capire che il bambino non va “corretto”, il cibo non va caricato di significati e la relazione viene prima del controllo.

Ed è da lì, non dal piatto, che si costruisce un rapporto sano con il cibo nel tempo.

Verdiana, la Dietista delle famiglie