L’ortica è una delle primissime piante selvatiche con cui facciamo conoscenza da bambini, in circostanze piuttosto spiacevoli: chi, infatti, non è mai stato punto dalle foglie di ortica giocando all’aria aperta? La proprietà irritante di questa pianta è certamente la sua caratteristica più conosciuta, ma l’ortica in realtà è molto più preziosa di quanto immagini. Si tratta di una pianta perenne appartenente alla famiglia delle Urticaceae, originaria dell'Africa e dell'Asia occidentale, oggi presente in tutte le zone temperate della terra. Ricca di sali minerali, amica dell'intestino e alleata della pelle, l'ortica era conosciuta già nell'antichità come pianta medicinale nonostante l'azione urticante: già i Romani la utilizzavano come cura di diversi malanni e ancora prima i Celti la consideravano simbolo di forza e vitalità, utilizzandola ampiamente come medicina e come alimento. Un’altra caratteristica sorprendente dell’ortica, infatti, è proprio il suo essere un ingrediente molto buono e versatile, da usare in pasta e risotti, in frittate, rustici e persino per preparare il pesto. A lungo trascurata a causa del suo potere irritante (ortica deriva dal verbo latino “uro”, bruciare), l’ortica in realtà è una grandissima alleata per il benessere del corpo. Ecco una piccola guida per conoscerla meglio.
Proprietà e benefici dell’ortica
Considerata da sempre un'erba officinale dalle innumerevoli virtù terapeutiche, l'ortica è un vero e proprio concentrato di benefici riconosciuti dalla scienza. Erba spontanea che inizia a comparire nei prati e nei campi a inizio primavera, basta leggere il suo profilo nutrizionale per capire quanto sia naturalmente ricca di proprietà. Le foglie di ortica sono ricche di sali minerali, in particolare magnesio, ferro, calcio e potassio, contengono clorofilla, flavonoidi e vitamine, mentre non mancano carotenoidi e nitrati. Decisamente ipocaloriche (appena 42 kcal per 100 grammi) le foglie di ortica sono composte principalmente da acqua, mancano quasi totalmente di grassi e zuccheri e sono ricche di istamina: è la sostanza che causa la classica irritazione cutanea, ma è anche l’elemento che dà all’ortica molte delle sue proprietà benefiche. Anche le radici della pianta contengono diversi principi attivi, principalmente fitosteroli, lectine, polisaccaridi, acido ossalico e acido linoleico, e si usano soprattutto come decotto per supportare l’apparato urinario o come lozione per la cura di pelle e capelli. Ecco tutti gli aspetti in cui l’ortica può agire positivamente sul corpo.
1. Aiuta la digestione
L’ortica è un ottimo alleato per la digestione e, più in generale, fa bene a tutto l’apparato gastrointestinale. La pianta aiuta l'assorbimento degli alimenti e la naturale azione digestiva perché aiuta la produzione di un ormone chiamato secretina, in grado di stimolare la secrezione dei succhi pancreatici. Inoltre aiuta a regolarizzare il transito intestinale, a ridurre gonfiore e colite e a contrastare attacchi di dissenteria grazie alle sue proprietà astringenti.
2. Ha un’azione depurativa e diuretica
L’ortica è molto apprezzata per le sue spiccate proprietà diuretiche e depurative. Favorisce l'eliminazione dei liquidi in eccesso, aiutando di conseguenza a depurare l’organismo e sostenere la funzionalità di reni e vie urinarie. È anche un ottimo stimolante dei processi di detossificazione dell’organismo, in particolare a livello epatico, e un buon supporto nel contrastare la ritenzione idrica, tutti motivi per cui spesso è inclusa in tisane depurative e diuretiche.
3. Ha un effetto ricostituente e tonificante
Grazie all’alto contenuto di ferro, silicio, calcio, magnesio, potassio e vitamine (A, C, K), l’ortica agisce come un integratore naturale. L’assunzione prolungata della pianta nelle quantità corrette può avere un effetto ricostituente e tonificante, utile in periodi di particolare stress o stanchezza, e può agire anche nel migliorare carenze lievi di vitamine e sali minerali.
4. Ha proprietà antianemiche
L’ortica è nota per le sue spiccate proprietà antianemiche. Grazie all’elevato contenuto di ferro, clorofilla e vitamina C aiuta a stimolare la produzione di globuli rossi, risultando utile per contrastare forme di anemia causate da mancanza di ferro o da perdite di sangue (per esempio emorragie nasali). Per questo spesso viene consigliata anche come rimedio naturale per alleviare i sintomi in caso di ciclo mestruale abbondante e doloroso
5. Svolge un’azione antinfiammatoria
L’ortica contiene composti bioattivi, per esempio acidi fenolici e acido caffeico, che inibiscono i mediatori dell'infiammazione, dando alla pianta una spiccata azione antinfiammatoria. Diversi studi hanno evidenziato come sia particolarmente utile per alleviare i dolori articolari, i reumatismi e i dolori causati dall’artrite e si stanno concentrando sui possibili utilizzi medicinali di questa pianta.
6. Aiuta a controllare il colesterolo e a trattare l’ipertensione
Il contenuto di ferro e altri micronutrienti permette all’ortica di svolgere un ottimo effetto benefico sul sangue. Prima di tutto contribuisce alla produzione dei globuli rossi, favorendo di conseguenza una migliore ossigenazione dei tessuti, inoltre ha un effetto vasodilatatore che agisce in modo positivo sul colesterolo. Studi recenti si stanno concentrando sull’ortica come rimedio per trattare l’ipertensione, proprio perché grazie alle sue proprietà permette ai vasi sanguigni di rilassarsi e, di conseguenza, potrebbe contribuire ad abbassare la pressione sanguigna.
7. È un eccellente cosmetico naturale
Il ricco profilo nutrizionale dell’ortica rende la pianta non solo un ottimo alimento, ma anche un eccellente cosmetico naturale. È una delle piante più utilizzate per la cura dei capelli, inserita in particolare in lozioni, shampoo e trattamenti volti a rinforzare i capelli, a contrastarne la caduta e a ridurre la forfora. Grazie alle sue proprietà purificanti, l’ortica è impiegata anche per migliorare condizioni cutanee come acne o dermatiti ed è utile anche per riequilibrare la produzione di sebo.
Le controindicazioni dell’ortica
Seppur sia un alimento generalmente sicuro, l’ortica in alcuni casi va consumata con moderazione o del tutto evitata. La pianta ha un’alta concentrazione di istamina, quindi attenzione se soffri di ipersensibilità a questa sostanza perché potrebbe scatenarti reazioni allergiche, non solo ingerendola ma anche utilizzandola come impacco o trattamento. L'ortica può interagire con alcune terapie farmacologiche, in particolare con farmaci antidiabetici, ipertensivi (potenziandone l'effetto), sedativi e anticoagulanti, motivo per cui è meglio consultare il medico prima di assumerla. È sconsigliata anche in caso di insufficienza renale o cardiaca e, generalmente, in gravidanza e allattamento. Assumi l’ortica con moderazione se hai già problemi gastrointestinali: in questo caso, invece di alleviarli, potrebbe finire per amplificarli peggiorando condizioni di nausea, dissenteria e crampi allo stomaco. Inoltre, avendo già proprietà diuretiche naturali, l’ortica può amplificare l'effetto di altri diuretici. Infine ti ricordiamo, anche se certamente già lo sai, il contatto della pelle con la pianta fresca provoca bruciore, prurito, arrossamento e talvolta vesciche.
Come usare l’ortica in cucina
Non tutti sanno che l'ortica in cucina è un ingrediente molto versatile e dal gusto particolare: è una pianta spontanea tipica della primavera, periodo in cui il suo sapore arriva all’apice e, crescendo un po’ ovunque in prati e campi, puoi procurartela praticamente a costo zero. Raccoglila sempre in zone pulite e lontane da strade trafficate, coltivazioni trattate o aree inquinate, così da evitare contaminazioni. Preferisci le cime giovani e le foglie più tenere, che sono anche le più saporite e meno fibrose. Utilizza forbici o un coltello per tagliarla senza danneggiare la pianta e riponila in un contenitore arieggiato, evitando sacchetti chiusi che potrebbero farla deteriorare rapidamente.
Come fare con il suo potere urticante? In realtà è facilissimo: dopo averla raccolta e maneggiata con un paio di guanti, dovrai solo sbollentarla o essiccarla e sparirà tutto l’effetto urticante, trasformandola in una semplice erba.
L’ortica ha un sapore leggermente amarognolo che ricorda in parte quello della più comune rucola e questa caratteristica la rende molto versatile. L’impiego più comune è in aggiunta a impasti di pane, pizze e focacce, ma anche a quello della pasta, come nel caso dei nostri gnocchi alle ortiche. Con l’ortica puoi realizzare anche delle gustose torte salate, frittate, rustici o secondi piatti al forno, per esempio in abbinamento con le patate. È ottima anche per preparare i primi piatti, per esempio il celebre risotto con le ortiche o un ottimo pesto di ortiche, da usare sulla pasta o come salsa da bruschetta. Infine, puoi abbinare le ortiche alla carne rossa e al pesce, soprattutto quello dal sapore deciso come il tonno: per questo scopo è ottima l’ortica essiccata, che si usa come insaporitore proprio come faresti con prezzemolo o origano.
L’ortica è comunemente utilizzata per decotti e tisane dalle proprietà fortemente benefiche, ottenute sia usando le foglie fresche sbollentate sia le foglie essiccate. In entrambi i casi dovrai solo metterle in infusione per 10 minuti in acqua bollente, filtrare il liquido e poi berlo caldo, addolcito da un cucchiaino di miele che ne stempera il gusto amarognolo.
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