Baby food: vantaggi e svantaggi delle pappe per i bambini e cosa dice la legge

Il termine "baby food" è ormai familiare a molti, evocando immagini di vasetti di omogeneizzato e pappe pronte, ma dietro a questo concetto si nasconde una realtà ben più complessa, soprattutto dal punto di vista normativo e nutrizionale. In effetti, "baby food" non si limita a rappresentare semplicemente un pasto già pronto per i più piccoli, ma comprende una serie di alimenti specificamente formulati per soddisfare le necessità nutrizionali dei lattanti e dei bambini nella prima infanzia, in un periodo delicato di transizione dall’alimentazione esclusivamente lattea al pasto condiviso con la famiglia, ovvero lo svezzamento.

Oggi ti racconto i principali vantaggi e svantaggi nell’utilizzo del baby food, per capire come questi alimenti possano supportare i genitori durante la delicata fase dello svezzamento. Sarà anche un’opportunità per riflettere su come integrare il baby food in una dieta equilibrata e sana, senza rinunciare al valore educativo di un’alimentazione familiare e diversificata.

Che cosa s’intende per baby food

Quando parliamo di baby food parliamo di alimenti specificamente formulati per lattanti e per bambini nella prima infanzia (1-3 anni) che siano diversi dal normale cibo di famiglia, come riportato dal Ministero della Salute. In Italia e in Europa questi prodotti rientrano nella categoria degli “alimenti per la prima infanzia” propriamente detti, soggetti a regole precise: la Direttiva 2006/125/CE e il Regolamento (UE) 609/2013 stabiliscono composizione, etichettatura e limiti dei nutrienti per questi prodotti.

Da un punto di vista strettamente nutrizionale, dunque, il baby food è una scelta alimentare intermedia che può essere utile per traghettare il bambino dall’alimentazione esclusivamente lattea al pasto condiviso dalla famiglia, ma solo se utilizzato nel modo giusto, senza diventare la sola o principale fonte di alimentazione, o un modo “facile” per evitare di cucinare. Perché l’obiettivo non è sostituire la pappa fatta in casa con il vasetto di omogeneizzato, ma arricchirla e accompagnarla.

I vantaggi del baby food

Parliamo adesso dei principali vantaggi nell’utilizzo del baby food, da un punto di vista pratico e nutrizionale.

• Comodità e praticità. In una giornata frenetica, avere vasetti di cibo pronto può davvero aiutare. Per te, genitore, è un supporto: maggiore rapidità e garanzia di avere sempre a portata di mano un prodotto adatto all’età.
• Sicurezza garantita dalla normativa di riferimento. I prodotti destinati alla prima infanzia sono soggetti a controlli più stringenti: igiene, contaminanti, additivi e soprattutto composizione nutrizionale devono tutti rispettare indicazioni e limiti specifici, indipendentemente dalla marca scelta. Questo vuol dire che tutte le opzioni che rispettano la normativa europea hanno superato controlli che in molti altri alimenti familiari non sono la regola.
• Possibilità di introdurre varietà e nutrienti importanti. Utilizzare il baby food può dare accesso a nutrienti che magari non sono così facili da preparare in casa ogni volta se non si segue un rigido meal prep. Per esempio, un omogeneizzato già pronto al consumo contenente verdura + carne + cereali rappresenta virtualmente un pasto completo.
• Supporto nello svezzamento. Quando la transizione dal latte al cucchiaio genera qualche incertezza, il baby food può essere un aiuto concreto: la composizione è pensata per i primi approcci al cibo e le texture sono adeguate – anzi, fin troppo adeguate – e lo spiego meglio tra gli svantaggi legati alla scelta di questi alimenti.

Gli svantaggi del baby food

Ovviamente, come per qualsiasi strumento, è bene conoscerne anche i limiti, le insidie, ciò che possiamo evitare o correggere da genitori informati.

• Rischio di nutrizione non ottimale. Il baby food non è perfetto: alcuni studi recenti evidenziano che un numero significativo di alimenti commerciali destinati a lattanti e prima infanzia non soddisfa pienamente i criteri nutrizionali ideali. Per esempio uno studio su oltre 600 prodotti commercializzati negli Stati Uniti ha trovato che circa il 60% non rispettava gli standard raccomandati dell’OMS e molti avevano troppo zucchero o troppo sodio. In ambito europeo emergono simili segnalazioni e alcune fonti sottolineano come circa il 30% dei prodotti per la prima infanzia siano ultra-processati (UPF).
• Rischio di “ritardo” nel passaggio al cibo di famiglia. Se si fa un uso eccessivo del baby food, c’è il rischio che il bambino non impari a mangiare come il resto della famiglia: masticazione, esplorazione di consistenze, varietà di gusti, partecipazione al pasto “dei grandi” sono tutti elementi che vengono a mancare con un pasto differenziato come quello che ruota attorno al baby food. Dal mio punto di vista è molto importante ricordare che l’obiettivo da raggiungere è che entro gli 8-10 mesi il bambino possa sedersi al tavolo con te, manipolare il cibo in autonomia e mangiare gli alimenti del menù condiviso, opportunamente adattati.
• Possibile sovraesposizione a zuccheri e sale o ingredienti non ideali. Un’ulteriore nota critica: molti baby food contengono quantità per nulla contenute di zuccheri liberi (anche derivati da succhi o puree di frutta) o sodio relativamente alto per l’età. Il mio consiglio è di impiegare il baby food non in via esclusiva e di variare il più possibile, non affidandoti soltanto a questo tipo di prodotti.
• Costo e impatto sul comportamento alimentare. Infine, dal punto di vista pratico questi alimenti per l’infanzia costano di più rispetto alla combinazione ingrediente fresco + preparazione casalinga; e inoltre limitano l’educazione al gusto: la consistenza e il sapore standardizzato rischiano di appiattire l’esperienza alimentare facendo sfumare l’occasione unica di far esplorare quanti più sapori, colori e profumi possibile al tuo bambino.

Ciò che suggerisco è di seguire una linea guida: facciamo in modo che il baby food sia parte di una strategia, non la strategia: può essere un valido alleato nello svezzamento e nella gestione quotidiana della dieta del tuo bambino, ma non è una soluzione “universale” e, soprattutto, non è privo di limiti. Ti invito quindi a ricorrere al baby food nel contesto di un’alimentazione varia fatta di verdura e frutta fresche, cereali, fonti proteiche di buona qualità e grassi buoni per privilegiare sempre e comunque il passaggio al cibo familiare.

Verdiana, la Dietista delle famiglie