La plastica va lavata prima di buttarla? Come comportarsi e gli errori da evitare

Prima di gettare il vasetto dello yogurt o il flacone del detersivo nel sacco della differenziata, scatta quasi sempre lo stesso dubbio: meglio sciacquare la plastica sotto l'acqua corrente o è soltanto uno spreco? Nonostante la raccolta differenziata faccia parte delle nostre abitudini quotidiane da anni, attorno alla plastica continuano a circolare falsi miti e piccoli errori che finiscono per compromettere la qualità del riciclo.

Separare bene questo materiale è fondamentale per ridurre l'impatto ambientale, il consumo di risorse non rinnovabili come il petrolio e la dispersione di microplastiche. Tuttavia, raggiungere alte percentuali di raccolta serve a poco se i materiali conferiti non sono gestiti nel modo giusto. Facciamo quindi chiarezza sulla questione del lavaggio preventivo, passando in rassegna anche le sviste più comuni da evitare davanti al bidone.

Norme della differenziata: perché generalmente non è necessario lavare la plastica

La prima regola fondamentale da tenere a mente è che la raccolta di questo materiale non riguarda qualsiasi oggetto di plastica ma solo gli imballaggi, cioè tutti quei prodotti che contengono, trasportano e proteggono beni di varia natura in ogni fase del processo di distribuzione. Quindi niente giocattoli, utensili da cucina, complementi d’arredo o elettrodomestici: per il conferimento di tutti gli oggetti in plastica non imballaggi verifica sempre le disposizioni del tuo comune. Chiarito questo primo punto fondamentale, veniamo ora alla questione lavaggio: gli imballaggi devono essere lavati prima di buttarli oppure no? Le regole base della differenziata decretano che non è necessario lavare gli imballaggi in plastica prima di conferirli nella raccolta differenziata, ma solo eliminare il più possibile eventuali residui di prodotto: saranno infatti le successive operazioni propedeutiche al riciclo a lavare completamente l’imballaggio.

La norma può però variare da un territorio all’altro e, in alcuni casi, certi comuni potrebbero richiedere il lavaggio preventivo di alcuni specifici imballaggi di plastica. Ricorda quindi di controllare sempre le regole del tuo comune di appartenenza, così da evitare di incorrere in sanzioni. Il corretto smaltimento della plastica richiede anche altre due pratiche utili a migliorare il riciclo. Quando possibile schiaccia gli imballaggi nel senso della lunghezza, perché oltre a ridurne il volume faciliti il loro riconoscimento nel processo di selezione e l’avvio a riciclo. Conferisci gli imballaggi singolarmente, evita di inserirli uno dentro l’altro: anche in questo modo rendi più efficace la fase di selezione che segue la raccolta.

La differenza tra eliminare i residui di cibo e risciacquare le confezioni

Le regole stabiliscono che non c’è bisogno di risciacquare le confezioni di plastica, ma che è sufficiente eliminare i residui di cibo. Ma che differenza c’è tra un’operazione e l’altra? Eliminare i residui di cibo vuol dire semplicemente togliere gli avanzi più consistenti, o i liquidi rimasti in un imballaggio, prima di gettarlo nell’apposito secchio della differenziata. È una pratica fondamentale in ottica di riciclo, perché i resti solidi di cibo contaminano gli altri imballaggi durante la raccolta e lo stoccaggio, rendendoli difficili o impossibili da riciclare. Inoltre, attirano insetti e creano cattivi odori nei cassonetti.

Rimuovere i residui con l’aiuto di una posata o di un pezzo di carta non vuol dire rendere il contenitore perfettamente lucido, né indica una necessità di lavare a fondo le confezioni da buttare. Lavare gli imballaggi, magari usando anche il sapone, o i contenitori di plastica per renderli perfettamente puliti è solo uno spreco di acqua a livello domestico. I moderni impianti di riciclo, infatti, sottopongono comunque i materiali a una fase di lavaggio industriale ad altissime temperature, che elimina grasso ed etichette. Lavarli a casa significa solo fare il lavoro due volte. Solo in rarissimi casi è sensato sciacquare i contenitori, ad esempio se il regolamento del tuo Comune lo richiede esplicitamente, oppure se devi tenere i rifiuti in casa per molti giorni e vuoi evitare odori sgradevoli.

Come vengono trattati e puliti gli imballaggi durante il processo di riciclo

Il primo passaggio della filiera del riciclo avviene nella quotidianità: conferire correttamente gli imballaggi secondo le regole locali significa permettere che i materiali possano essere raccolti, selezionati e, quando tecnicamente ed economicamente possibile, avviati ai successivi processi di recupero e riciclo. Ma cosa succede, poi, quando entrano in gioco impianti, tecnologie e processi industriali? Secondo quanto spiegato sul portale ufficiale di COREPLA (Consorzio Nazionale per la Raccolta, il Riciclo e il Recupero degli Imballaggi in Plastica in Italia), dopo la fase “domestica” della raccolta differenziata e la successiva fase di selezione dei rifiuti degli imballaggi in plastica, avviene il processo di riciclo meccanico vero e proprio. I flussi di rifiuti suddivisi per materiale e, in alcuni casi, per colore, vengono sottoposti a diversi processi basati su quattro fasi che preparano il materiale per essere immesso nel sistema produttivo come nuova Materia Prima Seconda (MPS).

Una volta divisi i vari tipi di plastica, le balle dei rifiuti selezionati vengono aperte, i materiali vengono caricati su nastri trasportatori, che li conducono alle diverse fasi. Prima della macinazione viene generalmente installato un metal detector, per individuare e rimuovere eventuali residui metallici (compresi additivi o vernici con pigmenti a base metallica) che potrebbero danneggiare le lame del mulino di macinazione. La prima vera fase del processo di riciclo è dunque la macinazione meccanica: il materiale passa attraverso un mulino, ad esempio con lame rotanti che, generalmente con l’ausilio di acqua, sminuzza il materiale riducendolo in pezzi. Questo processo permette quindi di ottenere elementi uniformi indipendentemente dalla loro precedente forma o funzione: bottiglie, flaconi, contenitori, vaschette, tappi, pellicole ed etichette vengono così ridotti in un agglomerato di pezzi di dimensioni uniformi.

Alla macinazione fa seguito il lavaggio, che serve a rimuovere i residui e le impurità superficiali. A seconda del tipo di polimero e della qualità del materiale di riciclo che si vuole ottenere, può essere effettuato a caldo o a freddo. Nei casi più semplici viene usata solamente acqua, più di frequente vengono aggiunti detergenti, antischiuma e altre sostanze in grado di facilitare la rimozione della contaminazione superficiale, in particolare di quella oleosa. Lo sfregamento delle scaglie tra loro e contro le pale fornisce la necessaria azione meccanica. Se vengono impiegati detergenti, al lavaggio può far seguito un risciacquo con acqua per rimuovere i residui di detergente.

Può seguire una fase importante del processo di riciclo: la separazione per flottazione, che permette di distinguere materiali con densità differenti sfruttando il loro comportamento in acqua. È qui che si separano i materiali da riciclare da quelli che non riguardano il flusso di riciclo. I materiali sminuzzati vengono introdotti in una vasca d’acqua nella quale avviene una separazione fisica per galleggiamento. A questo punto, a seconda dell’impianto di riciclo, si andrà a raccogliere una delle due parti per recuperare il materiale d’interesse. La fase conclusiva è l’asciugatura del materiale, accompagnata all’eventuale depolverizzazione. L’umidità residua viene allontanata e a questo punto l’imballaggio post consumo è stato trasformato in una Materia Prima Seconda (MPS), che può essere reimmessa in un nuovo processo produttivo.

Gli errori da evitare per differenziare correttamente la plastica

Oltre al lavare gli imballaggi, ci sono tante pratiche che potresti considerare corrette e che, invece, sono errori che finiscono per compromettere la corretta raccolta differenziata della plastica. Tra i più comuni ci sono:

• Gettare oggetti di plastica che non sono imballaggi. Giocattoli, penne, spazzolini, custodie di CD, tubi o bacinelle sono fatti di plastica ma non vanno nel sacco della plastica. Non vanno conferiti nella raccolta degli imballaggi in plastica: a seconda della tipologia e delle disposizioni comunali, devono essere smaltiti nell'indifferenziato oppure portati negli appositi centri di raccolta.
• Schiacciare le bottiglie dall'alto verso il basso. Accartocciare le bottiglie d'acqua spingendo dal tappo verso il fondo è un classico, ma questo complica il lavoro dei macchinari che smistano i rifiuti. La pratica corretta è appiattire le bottiglie e i flaconi nel senso della lunghezza: in questo modo si riduce il loro volume, facilitando il riconoscimento del materiale sul nastro trasportatore quando si tratta di selezionare e avviare al riciclo.
• Separare i tappi. C'è sempre il dubbio se i tappi debbano essere svitati e gettati a parte. In realtà, separarli è controproducente perché, essendo molto piccoli, rischiano di creare problemi al processo di selezione.
• Incastrare gli imballaggi. Per risparmiare spazio tendi spesso a riempire una vaschetta o una bottiglia tagliata con altri rifiuti di plastica, creando un unico blocco. Questo, però, manda in tilt i lettori degli impianti di riciclo, quindi è una pratica fortemente sconsigliata.
• Sbagliare con le bioplastiche. Piatti, bicchieri o sacchetti in mater-bi o bioplastica compostabile non vanno quasi mai nella plastica tradizionale, ma nell'organico (se certificati e se il tuo comune lo accetta).
• Gettare posate di plastica. Le posate monouso in plastica rigida non sono considerate imballaggi dalla normativa europea, quindi vanno gettate nell'indifferenziato (a differenza di piatti e bicchieri usa e getta che invece vanno nella plastica).

In ogni caso, ti invitiamo nuovamente a controllare sempre le norme comunali sulla raccolta differenziata, perché le regole possono cambiare da un comune all’altro. La classificazione di alcuni imballaggi può cambiare leggermente a seconda degli impianti di riciclo locali, quindi per non incorrere in sanzioni, e per rendere davvero utile la raccolta differenziata, è bene accertarsi quale sia la normativa che regola lo smaltimento della plastica e degli altri rifiuti nel tuo territorio.