In natura, di stranezze gastronomiche, ne esistono davvero tante: dallo strano mollusco “orecchio di Venere” alla mela nera, dal puzzolente durian al fungo che sembra un cavolfiore, Madre Natura si è dilettata, in certi casi, a creare specie (vegetali e animali) di cui forse non conosci nemmeno l’esistenza. All'elenco di bizzarrie che si possono trovare in giro per il mondo se ne aggiunge una decisamente peculiare: è la jabuticaba, arbusto tipico delle foreste brasiliane e uno degli alberi più strani al mondo. Questa pianta, che fa parte della stessa famiglia del mirto, produce frutti simili in tutto e per tutto all’acino dell’uva se non fosse per una caratteristica a dir poco singolare: i frutti non crescono alle estremità dei rami, come avviene solitamente nelle altre specie, ma direttamente lungo tutto il tronco. Hanno la forma di numerose palline di colore violaceo tendente al nero, simili a escrescenze, e ricoprono il fusto quasi nella sua interezza.
Anche se sembra un prodotto stranissimo, in realtà la jabuticaba è perfettamente commestibile, anzi è molto buona e vanta anche interessanti proprietà nutrizionali. Ecco tutte le curiosità e gli utilizzi della jabuticaba, ribattezzata “uva brasiliana”.
Che cos’è la jabuticaba: da dove proviene e perché si chiama “uva brasiliana”
La jabuticaba è un albero della specie Plinia cauliflora (famiglia delle Myrtaceae) conosciuto da oltre 400 anni. Originario del Brasile, in particolare della foresta atlantica, è diffuso anche in altri Paesi del Sudamerica ed è un albero che si fa decisamente notare: può arrivare anche a 9 metri di altezza a seconda della specie e i suoi fiori e frutti crescono sul tronco, oltre che sui rami. Quando i frutti non sono maturi l’albero è rivestito di fiori bianchi e soffici che ricoprono il tronco e i rami dell’albero di una candida patina, quasi come se fosse ricoperto di neve. Quando i fiori lasciano spazio al frutto vero e proprio, l’albero si ricopre di frutti simili a piccoli acini d’uva, di colore viola scuro fuori e con la polpa chiara, tanto che questa pianta è internazionalmente nota anche come “brazilian grape tree”, ovvero “uva brasiliana”.
Il nome della pianta, jabuticaba, è curioso quanto il suo aspetto. Letteralmente significa “luogo dove vivono le tartarughe”, e non è un appellativo casuale: ai piedi degli alberi, quando i frutti cadono a terra, giungono in massa numerosi esemplari di tartaruga, ghiotti di questi acini neri molto somiglianti all'uva. L’accostamento all’uva non è solo visivo ed estetico: con i frutti della jabuticaba, infatti, si produce una bevanda alcolica molto simile al vino.
Caulifloria, il fenomeno che fa crescere fiori e frutti su tronco e rami
I frutti che crescono direttamente sul legno dell’albero non sono una particolarità solo della jabuticaba, ma uno dei fenomeni più singolari del mondo vegetale. Si chiama caulifloria e consiste nella capacità di alcune piante legnose di sviluppare fiori e frutti direttamente sul tronco e sulle parti più vecchie dei rami, anziché prevalentemente sui germogli giovani e sulle estremità della chioma. Questo non significa che i fiori nascano dal legno stesso, come se la corteccia fosse un tessuto capace di generarli spontaneamente: nella maggior parte dei casi le strutture fiorali si sviluppano da gemme che si trovano in corrispondenza dei nodi del fusto o dei rami e che possono rimanere inattive per lunghi periodi, anche per anni, prima di riprendere lo sviluppo.
Quando queste gemme si attivano, i fiori emergono dalla superficie del tronco o dei rami, dando l'impressione che sboccino direttamente dal legno. In alcune specie, la fioritura può inoltre ripetersi negli stessi punti, formando piccole strutture permanenti chiamate cuscinetti fiorali. È quanto avviene, per esempio, nel cacao, un'altra pianta tropicale caratterizzata da caulifloria, i cui fiori si sviluppano in posizioni ricorrenti lungo il tronco e le branche. La jabuticaba è particolarmente famosa perché, in questa pianta, il fenomeno della caulifloria è evidente e spettacolare.
Che sapore ha la jabuticaba: caratteristiche organolettiche e profilo nutrizionale
Di che cosa sanno i frutti della jabuticaba? La polpa è chiara, morbida e succosa, racchiusa in una buccia sottile, liscia e resistente, che a maturazione assume una colorazione viola molto scura, quasi nera. Al palato presenta un gusto prevalentemente dolce, accompagnato da una nota acidula e da una leggera componente astringente, dovuta anche alla presenza di tannini soprattutto nella buccia. Il suo profilo aromatico è fruttato e delicato, con un equilibrio tra dolcezza e freschezza, mentre la consistenza della polpa è morbida e quasi gelatinosa.
Il profilo nutrizionale della jabuticaba è molto interessante. Il frutto è particolarmente ricco di ferro, fosforo, vitamina C e buone dosi di niacina, meglio conosciuta come vitamina B3, fondamentale per il metabolismo e la produzione di energia. Alcune ricerche, inoltre, hanno anche individuato all’interno del frutto una sostanza antiossidante molto potente, chiamata jaboticabin, attualmente oggetto di studi più approfonditi per comprendere l'eventuale utilizzo nel campo della prevenzione ai tumori. I frutti contengono anche antocianine, pigmenti vegetali responsabili delle tonalità rosse, viola e blu di molti frutti e ortaggi, ed ellagitannini, composti appartenenti alla famiglia dei tannini idrolizzabili. Entrambi i gruppi di sostanze sono noti per le loro attività antiossidanti e antinfiammatorie.
Jabuticaba: come si mangia fresca e i modi migliori per usarla in cucina
La jabuticaba è un frutto altamente deperibile, soggetto a perdita d'acqua, deterioramento microbiologico e fermentazione della polpa dopo la raccolta. È un frutto buonissimo se mangiato fresco, proprio come l’uva, ma va consumato poco dopo essere stato colto perché gli acini iniziano a fermentare in due o tre giorni. Come capire quando il frutto è maturo? La jabuticaba è pronta per essere gustata quando la buccia è di colore viola scurissimo, quasi nero, la consistenza è morbida al tatto e l'acino si stacca dal tronco con un leggerissimo tocco o una torsione minima.
Oltre a essere consumata fresca, la jabuticaba trova ampio spazio nella tradizione gastronomica brasiliana. Una delle preparazioni più tipiche è la gelatina di jabuticaba, ma i frutti della pianta si usano anche per un gustoso sciroppo ottenuto estraendo la parte liquida del frutto e modulandone la dolcezza con l'aggiunta di zucchero. Sia la polpa che la buccia di jabuticaba vengono lavorate anche per ottenere una particolare confettura e in dolci come i gelati, mentre spesso le bucce sono impiegate come pigmenti naturali. Un capitolo a parte è quello delle bevande alcoliche: è molto comune, in Brasile, usare la jabuticaba per produrre vini, liquori e distillati.
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