Ogni anno ci proviamo: arriva il Natale e ci prende un'irrefrenabile allegria che ci porta alla folle idea di costruire una casetta di pan di zenzero. Quelle piccole, bellissime e dolcissime casette in cui vorresti vivere per tutto il periodo natalizio (se ti piace la festa, ovviamente). Quindi ti precipiti a comprare tutto pensando che sia un gioco da ragazzi: ma poi, dopo ore e ore, ti ritrovi lì, con le mani appiccicate, la casetta che crolla inesorabilmente insieme ai tuoi sogni e ti chiedi perché mai tu ti sia voluto avventurare in questa impresa.
Dietro questa follia natalizia, che agli altri sembra riuscire sempre egregiamente, si nasconde però una tradizione ben precisa che non nasce nel nostro Paese: l'usanza di costruire una casetta con il pan di zenzero, infatti, arriva dalla Germania, anche se non si sa con precisione come sia nata e, soprattutto, come mai sia indissolubilmente legata al Natale.
La leggenda della casetta di pan di zenzero e il suo legame con la nascita di Gesù
Una delle leggende più diffuse sulla nascita della casetta di pan di zenzero si rifà direttamente al Vangelo di Matteo e inizia proprio con la nascita di Gesù. Si racconta, infatti, che i Re Magi portarono con sé, oltre oro, incenso e mirra, anche un piccolo scrigno contenente radici di zenzero. L'uomo che lo trasportava conobbe, durante il viaggio, un rabbino che gli parlò della profezia riguardante il re dei Giudei: da ciò capì che quel dono sarebbe dovuto arrivare fino a Betlemme che, in ebraico, vuol dire proprio "casa del pane". L'uomo, però, si ammalò e morì in Siria, affidando il suo compito al rabbino: quest'ultimo era solito costruire con i propri discepoli case con il pane per tenere viva la speranza dell'arrivo del Messia. Su suggerimento di un altro Re Magio, il rabbino decise di aggiungere quelle radici all'impasto, in modo da migliorare aroma e gusto. Non ci sono fonti storiche verificate che attestino questa storia ma, sempre secondo la leggenda, è da quel momento in poi che le casette realizzate con pane e zenzero accompagnarono i credenti durante questo periodo.
La vera storia della casetta di pan di zenzero
In realtà la storia delle case di pan di zenzero è ben più recente e pare abbia avuto inizio nei Paesi del Nord Europa, in particolare in Germania. Qui, già nel Medioevo, era diffusa la produzione dei Lebkuchen, biscotti dolci speziati decorati e venduti in occasione di fiere e festività. Successivamente, iniziò ad avere un discreto successo un racconto in cui compariva un'abitazione commestibile: come avrai già capito, parliamo della storia di Hänsel e Gretel dei fratelli Grimm, in cui due bambini, in preda alla fame e alla povertà, furono attratti proprio da una casa realizzata interamente con dolciumi di vario genere. Il racconto, pubblicato nel 1812, ebbe un successo talmente ampio da indurre i fornai tedeschi a decorare le casette di pan di zenzero in modo più colorato e fantasioso, ispirandosi proprio a quella della fiaba.
Quindi, come possiamo notare, non c'è un vero e proprio collegamento tra la nascita delle casette di pan di zenzero, come le conosciamo oggi, e il Natale. Tuttavia, secondo alcuni documenti, lavorare il pan di zenzero diventò una professione a tutti gli effetti e solo alcuni fornai erano "abilitati" alla sua preparazione. Durante il periodo di Pasqua e di Natale, però, la produzione era aperta a tutti e, forse, è da ciò che nasce il legame tra questa festività e queste dolci casette.
Breve storia del pan di zenzero
Nonostante il dubbio collegamento con il Natale, non si può negare che il pan di zenzero – da cui nascono anche i famosi omini – resta uno dei simboli per eccellenza di questa festività. Non si sa, tuttavia, da dove sia nato questo interessante ingrediente: in origine sembra che la radice di zenzero fu coltivata per la prima volta in Cina circa 5.000 anni fa e si riteneva avesse proprietà medicinali e magiche. Il suo utilizzo in preparazioni dolciarie si sviluppò gradualmente, soprattutto durante il Medioevo, quando alcuni alimenti provenienti dall'Oriente arrivarono in Europa.
Secondo alcuni storici – anche se è difficile rintracciare fonti certe a riguardo – lo zenzero sarebbe arrivato in Europa nel 992 d.C. per opera di un monaco armeno, Gregorio di Narek, che avrebbe insegnato ad alcuni fornai in Francia come realizzare dei dolci proprio con il pan di zenzero.
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