Come si calcolano le calorie?

Contare le calorie è davvero utile? Ormai sui social si sente dire di tutto: che non servono a nulla, che non bisogna contarle… ma qual è la verità? Oggi facciamo un po’ di chiarezza, una volta per tutte.

Sono Simone Gabrielli, biologo nutrizionista, e ti spiego come vengono calcolate le calorie degli alimenti, perché quelle riportate in etichetta sono delle stime e quale ruolo hanno davvero all'interno di un'alimentazione equilibrata. Le calorie sono uno strumento utile, ma non raccontano tutta la storia: la qualità della dieta, il livello di attività fisica e le caratteristiche individuali contano molto di più del singolo numero. Scopriamo di più.

Cosa sono le calorie e come calcolarle

Partiamo dalle basi: la caloria è semplicemente l'unità di misura dell'energia. Pensa al tuo corpo come a una macchina e al cibo come alla benzina. Se introduci più energia di quella che bruci, la macchina la mette nel serbatoio di riserva: cioè il grasso.

Ma come si calcola questa energia? In teoria, nei laboratori si usa la "bomba calorica": uno strumento in cui il cibo viene letteralmente bruciato dentro l'acqua per vedere di quanti gradi sale la temperatura. Il problema è che il nostro stomaco non è una stufa a legna: noi non bruciamo tutto al 100%, qualcosa scartiamo.

Il sistema Atwater

È qui che entra in gioco il metodo usato da tutte le aziende alimentari: il sistema Atwater, inventato a fine Ottocento dal chimico Wilbur Atwater, che assegna a ogni grammo di nutriente un valore medio fisso. Atwater ha capito che basta analizzare i tre macronutrienti principali e fare una moltiplicazione fissa che puoi fare anche tu a casa:

• 1 grammo di Carboidrati = rilascia circa 4 calorie
• 1 grammo di Proteine = circa 4 calorie
• 1 grammo di Grassi = circa 9 calorie

Prendi l’etichetta, moltiplica i grammi di carboidrati e proteine per 4, i grassi per 9, somma tutto ed ecco il numeretto magico. Ma ricorda: sono solo stime matematiche sulla carta. Questo calcolo teorico non terrà mai conto del tuo reale assorbimento. Non sa se la tua flora batterica è pigra e, soprattutto, applica una formula fissa che ignora lo stato del cibo. Un alimento stracotto o frullato viene assimilato dall'intestino al 100% e alla velocità della luce. Lo stesso cibo consumato crudo, al dente o ricco di fibre, costringe il corpo a fare un lavoro digestivo più dispendioso, trattenendo meno energia rispetto al calcolo teorico dell'etichetta.

E le app per calcolare le calorie? Sono utili?

Se usi app per calcolare le calorie, fai benissimo: sono ottimi strumenti per avere una traccia, ma non farti condizionare da quelle che bollano i cibi come "buoni" o "cattivi". Non esistono cibi diabolici: ogni alimento può far parte della tua dieta nelle giuste misure.

Quindi ha senso guardare le calorie?

Sì, le calorie servono come bussola biologica per capire se stiamo dando alla macchina la giusta energia, magari calcolando prima il proprio fabbisogno energetico, ma comunque ha poco senso calcolare le calorie al millesimo. Avere un'alimentazione bilanciata e fare attività fisica conta molto di più che diventare schiavi di un numero.

Il cibo non è solo matematica e il tuo corpo non è un calcolatore. Usa le calorie per orientarti, ma smettila di impazzire per il singolo grammo.